첫 경험!! 남녀노소를 불문하고 무한한 상상과 동경과 추억을 갖게 하는 말일 것이다.
필자가 이처럼 다소 황당하게 서두를 여는 이유는 물리학을 전공하고 공부를 시작한 10년이라는 기간동안 처음으로 참석한 국제 학회가 필자에게 얼마나 아름답고도 소중한 기억이었나를 밝히기 위함이라고 감히 말씀드린다.
올해 SPIE 연례학술회의(The Annual International Symposium on Optical Science, Engineering and Instrument)는 7월 19일부터 7월 24일까지 미국 California주, San Diego에서 개최되었다. 일반적으로 대부분의 SPIE 연례학술회의는 매년 7월 말에 멕시코 국경지역에 가까이 있으며 미국의 가장 아름다운 항구도시 중 하나인 San Diego에서 개최되었으며, 올해로 43번째를 맞이하였다.
금번 SPIE 연례학술회의에 참가한 등록자 수는 약 5,500명이었으며, 미국 이외의 국가에서 참석한 인원은 40 % 정도였다고 한다. 참가 등록자 가운데 학술발표와 관련된 인원은 4,300명이었고, 그 나머지는 전시회에 관련된 참석자들이었다고 한다. 65개의 technical con- ferences를 통해 약 2,300개의 수준 높은 논문들이 발표되었고, 이외에 67개의 단기강좌가 열렸다. 또한, 250개의 회사들이 상품 전시회에 참여하여, 과거와 현재를 잇고, 미래를 아우르는 광학 기술의 진면목을 보여주었다고 생각된다.
발표된 주요 연구 분야는 공산품을 위한 광학 부품, 레이저빔 공학, 광학 디자인, 기기 디자인, 초정밀/고성능 공학, 적외선 기기, 원격 감지기술, 방사광 광학, 이미지 가공 등이었다. 특히 필자가 본인의 연구와 관련되어 관심을 가지고 경청했던 주요 연구 분야는 'Photonics을 위한 유기화합물 (3차 비선형 광학 물질, 2차 비선형 광학 물질, Photorefractive 특성을 지닌 유기화합물 등)'이었다. 논문들을 통해서만 접했던 유수한 석학들의 최근 연구 결과에 대한 발표를 직접 듣고, 세계 각국의 활발한 연구 활동과 연구에 대한 집념을 보면서 필자는 커다란 자극을 받았으며, 다시금 '지식에의 갈구'를 충동질하기에 충분하였다.
그리고 이번 학술회의에서 가장 긍지를 느낄 수 있었던 부분은 개회 첫날에 열린 '적외선 기술과 응용'에 관한 session이었다. 이 분야에서 국내의 연구가 활발함을 인정하여 생긴 session으로, 한국에서의 적외선 감지기의 발전에 대해 동국대, 고려대, KAIST, 한양대, 충북대 등에서 온 참가자들이 모두 15여편의 논문을 발표하였다. 일요일이었음에도 불구하고 많은 사람들이 관심을 가지고 참석하였다. 또한, 필자의 지도교수이신 이화여대 우정원 교수님의 7월 21일 논문 ("Pockels effect in a chiral nonlinear optical crystal") 발표에도 많은 참석자들의 학문적 관심을 도출하여, assistant로 참석한 필자는 가슴 뿌듯한 자긍심을 느꼈다.
SPIE 연례학술회의는 그 규모가 방대하고 참여 분야들이 다양하였으며 전세계 각국에서 참석한 사람들이 많음으로 해서, 지난 1년 동안 전세계에서 이루어진 광학 연구를 총결산하고 그 결과를 전시하는 박람회장과 같았다. 물론 6일이라는 짧은 기간동안 많은 발표가 이루어져, 필자로서는 전 분야를 완벽히 이해하기는 힘들었다. 그러나, 이 기간동안 접했던 많은 정보와 관련 분야의 많은 사람들과의 접촉을 통하여 광학의 여러 분야의 현재적 위치를 파악할 수 있으며, 새로이 진행되고 있는 가까운 미래의 연구 동향을 가장 효과적으로 몸소 느낄 수 있는 유일한 학술회의였다고 생각된다.
필자에게 있어 이번 SPIE 연례학술회의는 많은 배움의 길과 반성의 기회를 제시하였고, 또한 우리 나라를 비롯한 세계 석학들과의 유대감을 형성하는데 큰 도움을 주었다고 생각한다. 다양한 최신 기술을 함께 배우고 이야기했으며, 단기강좌는 기술적인 능력의 확대를 가져다주었다. 무엇보다도 세계 각지에서 모인 참석자들과의 대화 속에서 느꼈던 점, 즉 문화적 차이와 의사 소통의 장애를 극복하고, '광학'이라는 학문적 매개체를 통해 같이 배우고 익힌다는 '학자적 유사성'을 발견할 수 있었던 점이 필자에게는 영원히 잊혀지지 않는 추억이 될 것 같다.
제44회 SPIE 연례학술회의는 1999년 7월 18일부터 7월 23일까지 Colorado주의 Denver에서 열리게 된다. 내년 SPIE 연례학술회의는 더 많은 국내 학자들의 관심과 발전적 참여가 있기를 기대하며, 미약하나마 필자가 그 과정 중에 도움이 될 수 있으면 하는 바램이다.
아울러 현재 박사학위 과정에서 공부하는 학생 자격으로 국제학회 참가기를 쓸 수 있는 영광을 주신 모든 물리학회 관계자들께 깊은 감사를 전한다.