'학회'라는 단어는 나에게 '만남'이라는 말을 떠오르게 한다. 새로운 지식과 발상과의, 새로운 사람과의, 그리고 오랜 친구와의 만남 …. 여기에 국제학회는 낯선 세상과의 조우로 인한 설레임과 흥분이라는 또 다른 즐거움들을 더해준다. 그러한 의미에서 지난 11월 9일부터 11일까지 일본 오사카 대학에서 열린 "Atomic Scale Processing and Novel Properties of Nanoscopic Materials"에 대한 1 회 국제 심포지움은 본인에게 더욱 각별한 의미로 다가온다.
이 학회는 오사카 대학의 산업과학연구소(Institute of Industrial and Scientific Research)가 일본 문부성의 지원 하에 1997 년부터 수행하고 있는 COE(Center of Excellence) 프로그램의 후원으로 개최한 첫 번째 국제학회였다. 이 프로그램에서는 유기물, 무기물, 금속 등 어느 한 종류의 재료에 얽매이지 않고 이 모두를 포괄한 새로운 "기능 조화 물질(Function Harmonized Materials)"을 개발하겠다는 목표를 설정하고 있다. 이에 따라 이번 학회에서는 여러 물질에 대한 원자나 분자 단위의 측정 및 조작 기술에 대한 연구 내용들이 발표되었다.
이번 학회에는 COE 과제의 책임자인 오사카 대의 T. Kawai 교수, 레이저 빛을 이용한 원자의 냉각 및 포획 실험으로 작년 노벨상을 받은 Steven Chu 교수, C60의 발견으로 재작년 노벨상을 받은 H. W. Kroto 교수, 원소의 화학 반응에 따른 동역학 연구로 1986 년 노벨상을 받은 John C. Polanyi 교수를 비롯하여, 초청 강연자 26 명과 62 명의 포스터 발표자들이 연구 결과를 발표했다. 그 숫적인 규모가 크다고 할 수는 없었지만 학회의 성격 상 물리, 화학, 생물, 재료 등의 다양한 분야의 연구진들이 한 자리에 모여서 서로의 아이디어를 교환한다는 점이 이 학회의 가장 큰 특징이었다. 그래서, 낯선 대상들이 어떤 방법으로 이해되고 탐구되어지는가를 경청하면서 흔치 않은 새로운 '만남'들을 마음껏 누릴 수 있었다.
'고분해능 현미경을 이용한 원자 단위 규모 특성 측정' 분과에서는 많은 흥미로운 결과들이 발표되었는데, 그 중 상당수는 DNA와 같은 유기물 시료를 STM, AFM 등으로 관찰하고 더 나아가서 이를 제어하는 내용들이었다. 특히 유기물 시료를 유체 속에서 관찰하기 위한 새로운 측정 방법에 대한 연구 (S. M. Lindsay), DNA를 STM tip을 써서 원하는 위치로 이동시키는 실험 결과 (H. Tanaka) 등은 많은 참가자들의 탄성을 자아내었다. Lorentz microsocpy를 개발하고 이를 써서 초전도체의 vortex가 자기장이나 불순물이 있을 때 어떻게 운동하는지를 녹화해서 보여 주었던 A. Tonomura 박사의 연구 결과도 아주 흥미로웠다.
본인이 포스터로 참가한 바 있는 '나노-물질의 창출' 분과에서는 금속, 산화물 등으로 이루어진 인공 초격자, 반도체 양자 구조, photovoltaic 물질 합성 등에 대한 연구 결과들이 발표되었다. 이 러한 발표들 가운데, 한 번의 실험으로 다양한 조성의 박막과 다양한 주기의 인공 초격자를 합성할 수 있는 방법의 개발에 관한 연구 (H. Koinuma), 금속 이온들 사이의 자기적 상호 작용 원리를 규명하는 산화물 인공 초격자의 합성에 관한 실험 결과 (H. Tabata), 탁월한 언변으로 청중을 압도하고 학회의 대미를 장식한 Kroto 교수의 강연 등이 매우 흥미로웠다.
이번 학회에서는 Steven Chu 교수를 대신해 강연을 한 Stanford 대학의 하 택집 박사님과 본인 두 사람이 유일한 한국인 참가자였는데, 초청 강연을 하신 하 박사님은 탁월하고도 흥미로운 연구 성과로 큰 박수를 받으셨다. 본인은 금속산화물 박막의 원자 및 분자층 제어에 대한 연구 결과를 발표했다. 이 분야에서 세계적 권위를 인정 받은 연구진들 앞에서 연구 결과를 설명하고 함께 토론하는 값진 시간을 가졌다. 아직 미흡한 점도 있지만 몇몇 새로운 발상에 대해 많은 참가자들이 큰 관심을 표명하고 preprint를 요청해와 큰 자긍심도 느낄 수 있었다.
이번 학회를 통해 본인은 생물학과 같은 분야에도 물리적 사고나 방법론이 쓰일 수 있다는 것에 가장 큰 인상을 받았다. 그래서, 좁은 틀에 갇힌 사고를 좀 더 자유롭게 해야겠다는 반성과 넓게 읽고 생각하는 습관이 보다 훌륭한 연구 결과를 낳을 수 있으리라는 깨달음을 안고 돌아왔다. 아울러 이러한 발상에 근간을 둔 대규모 과제를, 보다 나은 환경 하에서 수행하고 있는 일본의 연구진들에게 부러움을 느끼기도 했다.
끝으로 국제 학회에 참가, 견문을 넓히고 세계 각국의 연구진들과 직접 접할 수 있는 기회를 주신 지도 교수님 노태원 선생님과 짧은 식견의 본인에게 지면을 할애해주신 물리학회 관계자분들께 깊은 감사의 말씀을 전하고 싶다.