방사광가속기를 이용한 실험 방법, 결과 및 기기 개발에 관한 학술대회는 여럿이 있다. 그 가운데, 진공 자외선에서 무른 엑스선(soft x-ray)에 이르는 에너지 영역에 관한 학술대회로는 이번에 열린 'Vacuum UltraViolet (VUV) 물리 학술회의'가 규모 및 내용에서 가장 중요하다. 본 학술대회는 1962년에 시작되었으며 3년마다 장소를 바꾸어가며 열려왔다. 12번째 모임인 이번 회의는 일반적으로 'VUV12'라고 불리워졌다. 1989년 하와이 호놀룰루, 1992년 파리, 그리고 1995년 동경 회의에 이어, 이번 VUV12는 미국 서안에 위치한 아름다운 도시 San Francisco에서 열렸다.
본 학회의 주제는 수 eV에서 수 keV에 이르는 에너지를 갖는 진공자외선 및 무른 엑스선 영역의 빛과 물질과의 상호작용에 대한 이론적, 실험적 연구 모두를 포용하고 있다. 이에 연관된 연구 분야로는 원자 및 분자 물리학, 표면 및 물성 연구, 관련 기기의 개발 등이 포함된다. 주요한 실험 장치로는 방사광가속기, 레이저 및 연구실 X-선 발생장치, 그리고 플라즈마 발생장치 등이 있으며, 이와 관련된 광학 및 분석 방법 등도 본 학술대회의 중요 의제이다. 이와 같은 다양한 주제 및 논제 가운데에서도, 방사광가속기를 이용한 연구 및 실험 기법들이 가장 중요하게 다루어진다. 이에 따라, VUV 학술회의는 방사광가속기연구소, 혹은 방사광가속기를 보유한 국가에서 주로 개최하여 왔다.
이번 VUV12는 8월 3일에서 7일까지의 5일 간에 걸쳐, San Francisco 시내에 위치한 Grand Hyatt 호텔에서 열렸다. 약 500 여명의 학자가 참석한 이번 학술회의는 Berkeley 대학의 Lawrence Berkeley 국립 연구소와 Advanced Light Source가 공동으로 주최하였다.
학술회의는 아침에 총회 초청강연과 포스터 발표, 오후에 분과 초청강연과 포스터 발표로 진행되었으며, 기기 제작업체들의 전시회가 병행되었다. 이번 학술회의는 Stanford 대학의 Z.-X. Shen 교수가 각분해 광전자 분광학을 이용한 고온초전도체에 관한 연구 결과를 발표함으로써 시작되었다. 이어, 46편의 초청강연 및 500여 편의 포스터가 발표되었다.
본 학술회의에서는 방사광가속기를 이용한 원자·분자물리 실험 결과들이 많이 발표되었다. 이것은 3세대 방사광가속기들이 속속 가동되고 고분해능 방사광관들이 설치됨으로서 이전에는 얻을 수 없었던 고분해능의 무른 엑스선을 광원으로 사용 할 수 있게 되었기 때문인 것으로 생각된다. 또한, 이번 학회에서는 각종 X-선 현미경을 이용한 연구 결과들이 많이 발표되었다. 지난 95년 VUV11 동경대회에서 X-선 현미경 실험 방법들이 주로 논의되었던 점을 고려하여 보면, X-선 현미경 실험 방법은 3세대 방사광가속기의 성공에 힘입어 이제는 중요한 실험 도구로 자리를 잡아가고 있는 것으로 보인다.
이번 학회의 가장 중요한 실험 대상은 자성체였다. 스핀 분해 광전자 분광학, magnetic circular dichroism, 스핀 분해 역광전자 분광학 등 자성을 연구할 수 있는 각종 방법을 이용한 실험 결과들이 발표되었다. 또한, 피코(1012) 초의 레이저 펄스를 방사광에 주기적으로 때맞추어 주입함으로써 수십에서 수백 피코 초의 펄스를 가진 방사광을 발생시키고, 이를 이용하는 시간분해 광전자 분광학 방법들이 소개되었다. X-선 현미경 실험 방법을 생물학 분야에 응용하는 기법 및 실험 결과들도 많은 관심을 끌었다.
학회는 3세대 방사광가속기보다 천 배에서 십만 배 이상의 강력한 빛을 발생 할 수 있는 4세대 방사광가속기에 대한 논의로 끝을 맺었다. 현재 가장 활발히 논의되고 있는 4세대 방사광가속기의 형태는 선형가속기를 광원으로 한 자유전자레이저(free electron laser)였다. 파장이 수백 Angstrom인 방사광을 발생시키는 독일 Deutsches Elektronen Synchrotron의 자유전자레이저 계획이 발표되었다. 또한, 에너지를 1 Angstrom의 X-선 영역으로 확장시키는 방법이 논의되었다. 포항가속연구소의 선형가속기가 이러한 방법을 적용하기에 적합한 성능 및 구조를 가지고 있다는 점을 비추어 볼 때, 한국도 이러한 계획에 관심을 가질 경우 경쟁력이 있을 것으로 판단된다.
본 학회에서는 발표 사이에 많은 자유시간들이 할애되어, 8월의 San Francisco를 즐길 수 있도록 배려되었다. 포스터 발표장이 너무 협소하였고 연회는 회비에 비해서 너무 조잡했다는 아쉬움은 있었지만, 지난 3년 동안 진공자외선 및 무른 엑스선 분야의 연구 동향 및 발전상을 한 자리에서 살펴 볼 수 있는 좋은 기회였다. 또한, San Francisco 지역에서 연구에 열중하고 있는 많은 한국인 과학자들을 만날 수 있었던 것도 큰 즐거움이었다.
2001년 8월경에 개최될 VUV13의 장소로는 지중해의 아름다운 나라 이태리의 Trieste가 호주의 케인즈와 경합한 끝에 선정되었다. 아마, 방사광가속기를 가지고 있다는 점이 크게 중요시된 것 같다. Trieste에서 열릴 VUV13에서는 한국물리학회 회원들의 연구 결과가 더 많이 발표되기를 기대한다.