레이저 관련 세계 최대 학술대회인 CLEO(Conference on Lasers and Electro-Optics)가 금년 5월 3일부터 8일까지 미국 샌프란시스코의 Moscone 센터에서 IQEC(International Quantum Electronics Conference)와 함께 개최되었다. 이 도시는 필자가 미국 생활할 때 가까이 살아 낯이 익은 지역이다. 사실 필자는 지금까지도 샌프란시스코가 왜 세계적인 관광지로 유명한지에 대해서 잘 납득이 가지 않으나, 아마 우리 나라 사람들 가운데 금문교(Golden Gate Bridge)를 모르는 사람은 많지 않은 것 같다. 60년대에는 Hippy의 발상지로 유명했고, 지금은 동성연애자들의 메카로 알려져 있다. 필자는 학회를 큰 도시 특히 밤길에 안전 문제가 심각한 곳에서 하는 것은 좋지 않다고 생각하나, 시설 등을 고려할 때 뾰족한 방법이 없는가 보다. 이곳 샌프란시스코 남쪽에서 San Jose와의 사이에는 유명한 실리콘밸리가 있어, 최근 수년 동안 이곳에서는 정보통신산업을 중심으로 막대한 시장 창출이 이루어져 미국의 경제 활성화에 결정적인 역할을 하고 있다.
이러한 미국 경제의 호황을 반영하듯, 이번 대회에는 사상 최대 규모인 7000여 명이 참가하였다. (이는 학술 프로그램에 참가한 약 2000명을 포함하여, 전시회, 단기강좌, 그리고 산·학 협동 특별 프로그램 참가자들을 합친 수이다.) 5편의 Plenary 논문과 49편의 초청논문 그리고 670편의 투고 논문들이 발표되어 대성황을 이루었다. 또한, 레이저 및 다른 광학 분야의 최근 관심 분야를 망라하는 34개의 단기 강좌가 개최되어, 산업계 참가자 등으로부터 매우 좋은 반응을 얻었다.
이번 대회에서 특히 관심을 끌었던 것은 1997년도 노벨 물리학상 수상자인 Stanford 대학의 Steven Chu 교수와 미국 표준연구소(NIST)의 Bill Phillips 박사가 각각 강연한 레이저를 이용한 원자 냉각에 관한 특별 프로그램이었다. 이 강연들은 수천 명을 수용하는 강연장이 꽉 들어차는 등, 성공적인 반응을 얻었다. 특히, Steven Chu 교수는 지난 8월에 방한하여 APEC 청소년 축제에서 강연한 후, 한림원 주최 및 한국광학회 주최의 학술 행사들에서 초청 강연을 한 바 있다.
좀더 구체적인 논문 주제 가운데, 필자의 관심을 끌었던 것은 OCT(Optical Coherence Tomography)를 이용한 의료 진단 기술, 반도체 및 광섬유 등을 이용한 새로운 레이저 및 광학 매질 연구, 원격 레이저 측정 연구, 초고속 현상의 발생 및 측정기술 연구, 양자광학 및 원자포획 등에 관한 연구 등이 있었다. 이러한 분야들은 우리 나라에서도 비교적 활발히 연구되고 있는 분야이다. 이번 대회에는 국내에서 제출된 논문이 CLEO와 IQEC에 각각 5편 내외로, 과기원, 서울대, 부산대, 전자통신연구원, 원자력 연구소 등에서 참가하여 발표하였다. 특히, 과기원의 윤석현 박사가 발표한 광섬유 레이저에 관한 논문은 프로그램 highlight로 Optics and Photonics News에 소개되기도 한 바 있다. 국내 경제의 어려움으로 인해 참가자 및 논문발표 수가 줄어든 것 같아 안타까운 면이 있었으나, 국내의 열악한 연구 환경을 감안할 때, 오히려 대견스럽게 생각할 수도 있겠다.
이 학술대회의 대회장은 Don Scifres (SDL Inc.)와 Andy Weiner(Purdue 대학)가 맡았고, 프로그램 위원장으로는 S. R.J. Brueck(U. New Mexico)와 Renny Fields(Aerospace Corp.)가 맡았으며, 필자는 프로그램 위원으로 참가하였다. 이 CLEO 학술대회는 매년 미국 IEEE/ LEOS 학회에서 OSA(Optical Society of America)와 공동으로 주최하는데, 수년 전부터는 CLEO/Europe과 CLEO/Pacific Rim을 신설하여 유럽과 아시아태평양 지역에서도 활동을 하고 있다. 내년 1999년 여름에는 제2회 CLEO/Pacific Rim이 한국광학회 주관으로 서울 KOEX에서 개최될 예정으로, 그 준비가 착실히 진행되고 있다.
한가지 특기할 만한 사실은 CLEO`98 행사 기간 중에, 미국 NRC (National Research Council)에서 지난 3년간의 준비 과정을 통하여 마련한 보고서 "Harnessing Light: Optical Science and Engineering for the 21st Century"를 공식적으로 공표한 것이다. 이 보고서는 21세기의 과학과 기술의 발전에 광학 분야의 중요성을 인식하여 95년에 Lawrence Berkeley National Lab의 director인 Chuck Shank 박사를 위원장으로 위원회를 구성하여 만든 것으로, 여러 광학 분야의 역할을 정의하고, 정부, 산업체 및 학계 등에 여러 가지 구체적인 제안을 하고 있다. 특히 정보통신, 의료 및 생명공학, 계측, 조명, 국방, 생산 기술, 기초과학 연구 및 교육 등에서의 역할 등을 다루고 있어, 우리 나라에서도 앞으로 참고해야 할 정보를 얻을 수 있다.
아무튼 내년도 5월에 미국 Baltimore에서 열리는 CLEO 학회에는 우리 나라 학자들의 좀더 적극적인 참여로 국제 무대에서 우리 나라의 위치를 다져가는 기회로 삼았으면 하는 바램이다.