건강 삼아 주말이면 서울 근교의 산에 오른지가 어느덧 10년 가까이 되간다. 웬만큼 험한 산이 아니라면, 여자나 남자 그리고 늙은이나 어린아이를 막론하고 다양한 사람들을 만난다. 전문 등산가가 있기는 하지만, 특별한 경우를 제외한다면 등산에 특별한 기술이나 장비가 필요한 것은 아니다. 나만 해도 일상 생활에서 늘 쓰고 있는 가벼운 운동화, 물통, 그리고 수건을 준비하는 것이 고작이다. 이것이 등산이 대중적인 운동으로 자리잡게 된 이유 중의 하나일 것이다.
마치 등산이 누구나 즐기는 운동으로 자리잡았듯이, 물리학도 인간의 본질적인 호기심에서 기인한 만큼 모든 사람들이 나누어 즐길 대상이다. 다만, 잘 닦여진 등산로와 같이 누구나 시도해 볼 수 있는 편안하고 쉬운 길이 필요하다. 이러한 점에서 용어 선정의 의미는 매우 크다고 할 수 있다. 누구나 쉽게 이해할 수 있는 물리학 용어는 남녀노소를 막론하고 물리학을 즐길 수 있는 길이며, 물리학이라는 산이 대중과 가까워지는 데 필수적 요소이다.
우리는 생각과 뜻을 전달하기 위해서 언어를 사용한다. 언어는 낱말들로 구성되고, 따라서 생각과 뜻을 효과적으로 전달하기 위해서는 쉽고 적절한 낱말을 사용해야 할 것이다. 현대 물리학의 개념이 대부분 서구에서 유래하고, 물리학 용어 또한 영어로 만들어졌다. 이러한 영어 용어를 갖고서는 물리학의 대중화를 기대하기 어렵고, 우리말 용어를 새롭게 만들어야 하는 필요성은 따로 강조할 필요가 없다.
세상일은 필연과 선택의 복합으로 이루어진다. 한국 사람으로서 한글 사용은 필연이라고 할 수 있지만 한자의 사용은 선택의 대상일 것이다. 산을 오르는 여러 등산로 중에서 각자 자신에게 맞는 등산로를 선택하듯이, 한자를 받아들이느냐 마냐는 것은 선택의 문제다. 최근 발간된 물리학 용어집에서는 가능한 한 한자 용어의 사용을 지양하고 우리말로 대체하고자 노력하였다. 이는 시대적으로도 부합하는 선택이다. 이미 한자어 용어에 익숙한 사람들에게는 다소 어색하게 들릴지라도 보다 많은 사람들에게 쉽고 적절하다고 생각되는 길을 모색하였다.
각 글자가 뜻을 갖고 있는 한자는 나름대로 그 장점을 갖는다. 용어를 보고 그 개념과 뜻을 짐작할 수 있을 뿐 아니라, 새로운 용어를 만들어내는 데에도 이롭다. 그러나 이는 한자에 익숙해야 함을 전제로 한 장점들이다. 한자 용어가 험악한 산을 오르기에 특별히 제작된 장비라면, 한글 용어는 누구나 부담없이 갖출 수 있는 가벼운 운동화, 물통, 그리고 수건이다. 이번 물리학 용어집에서는 한자에 익숙한 세대 뿐 아니라 누구나 물리학에 관심을 가질 수 있도록 우리말 용어를 제시하였다. 나와 같이 등산길에 나선 아이들과 맞추기 위해, 나에게는 이미 익숙하고 편리한 등산화지만 이를 과감히 벗고 신발장 깊숙이 자리잡은 운동화를 꺼내 신어 봄직하다.
이제 우리는 원래 가지고 있었던 우리말을 사용하여 물리학의 내용을 전달하고자 선택하였으며, 이는 시대에 부합하는 올바른 선택이라고 믿는다. 등산로가 한 두 사람에 의해 계획적으로 만들어졌다기 보다는 세월과 함께 많은 사람들의 발자국이 모여 형성되었듯이, 그 선택의 적합성은 용어를 사용하는 대중에 달려있다. 자기 관점에서 몇몇 극단적인 예를 들어 순수한 동기를 외면하기 보다는 우리말 용어의 정착을 위해 많은 사람이 참여해 주길 바란다. 아울러 이 용어방을 통하여 찬성과 반대, 그 어느 쪽이건 많은 사람들의 의견이 발표되었으면 하는 마음이다.
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