남 균
연세대학교 물리학과 교수
나의 일터는 서울에서 한시간 정도 고속도로를 달려야 하는 지방소재 대학이다. 고속도로를 달리는 차의 차창을 통해 보이는 산에는 이제 어느 곳을 막론하고 나무들이 빽빽히 들어차 있다. 서로 햇빛을 많이 받으려고 경쟁이라도 하듯 자라는 속도가 재작년보다 작년이, 작년보다 금년이 더 빠르다는 것이 확연히 보인다. 이렇게 '단시일내에 조림에 성공한 나라는 대한민국이며 계속 자라고 있는 나무들의 가치는 돈으로 환산할 수 없을 정도로 무한하다'는 보고서는 우리를 흐뭇하게 한다.
이것은 산에 나무를 가꾸고 키워놓으려는 정부의 굳은 의지와 국민들의 노력이 멋지게 맞아 떨어진 결과이다. 이제는 우리도 모르는 사이에 벌거숭이 산들이 없어지고 보기만 해도 기쁨을 주는 푸르름이 온나라에 가득찬 것이다. 그런데 가끔 고속도로를 만든다든가 개발이라고 해서 파헤쳐 놓아 몇그루의 나무만이 덩그러니 있는 곳도 있다. 비록 이들 나무 주위에 잔디도 심고 치장도 하여서 보기는 괜찮지만 이상하게도 이 나무들은 온갖 정성에도 불구하고 경쟁이 필요 없는지 잘 자라지 않는다는 것이 확실히 보인다.
지난 20여년간 정부는 과학입국의 기치 아래 물리학을 중심으로 기초과학 분야에 많은 투자를 하여 선진국을 향한 발돋움을 할 수 있게 만들어 놓았다. 지방에 있는 학자라도 편안하게 연구할 수 있는 기반이 마련되어서 불과 10여년전만 해도 상상도 할 수 없었던 Physical Review Letter를 비롯한 세계의 권위지에 국내에서의 연구결과가 심심치 않게 실리고 있으며, 세계적인 연구소에는 어디에나 우리의 젊은 물리학자들이 명성을 날리고 있는 것이 우리의 자랑이다. 이 또한 정부의 앞을 내다 본 굳은 의지의 성공작이라고 할 수 있다.
그런데 마치 산을 밀어버려 외로이 남은 나무마저도 고사시키려는 듯한 일이 지금 지방대학에서는 벌어지고 있다. 학부제라는 이상야릇한 제도 때문에 그동안 조용하기만 하던 지방소재 대학 물리학과의 존폐위기가 닥친 것이다. 지방대학의 기초과학자들이 술렁거리고 뒤숭숭한 것이다. 몇 사람만 모여도 논란이 일고 전혀 관심을 보이지 않는 사람도 궁금해 하기는 마찬가지이다. 평소 편안히 연구에만 몰두하는 물리학자답지 않은 분위기가 학교 안에 가득차 있다.
누가 판단해도 잘못 내려지고 있는 교육부의 유형무형의 압력이 각 대학을 짓누르고 있다. 학부제라는 미명하에 뽑아 놓은 신입생들은 경제논리에 따라 취업이 잘 되는 전공이나 학점 따기가 좋고 졸업하기가 편안한 전공으로만 집중되고 있다. 물리학을 비롯한 수학, 철학의 기초학문을 전공하려는 학생들은 몇백명 중 겨우 열 손가락 안에 드는 실정으로 이들 전공들이 비인기학과로 떨어져 폐과 위기에 처한 현상이 이것을 확인시켜 주는 증거이다. 이에 편승한 대학의 존재 이유도 모르는 사람들은 이번 기회에 돈 못버는 물리학과를 비롯한 기초학과를 없애야 한다고 그럴듯한 논리를 펴고 있다.
그러면서도 한편으로는 신문이건 TV 방송이건 모든 언론매체에서는 이제야 말로 "과학기술만이 살길이다"라고 부르짖는다. 그들은 미국이 소련에서 먼저 쏘아올린 스푸트닉 인공위성 때문에 물리학을 비롯한 기초학문교육 강화에 승부를 걸어 성공했다는 것을 인용하기도 한다. 그들에게 학생들이 공부하기 싫어하는 수학, 물리학, 철학 등 순수한 가치를 추구하는 학문을 죽이는 학부제를 통해 학생들의 일시적 입맛에 영합하려는 "취업 잘하고 돈 잘 벌기 중심교육"이 우리민족을 결국 서서히 멸망시킬 것은 알고 있는지 묻고 싶다.
그래도 지금까지 우리의 교육부는 어느 부처보다도 건전하고 견실한 부처로 존경받아 왔다. 해방이후 가난에 찌들어 막막했던 미래를 그나마 교육의 힘 특히 고등교육의 힘으로 이만큼 잘 살게 만든 것이 우리나라 교육의 힘이었다고 판단하는 세계의 모든 석학들의 분석이 이를 증명한다. 대학은 나라의 미래를 책임질 인재를 양성하는 교육기관이며 인간이 갖고 있는 의문을 풀어주어야 할 연구기관이다. 대학이 얼마나 풍부한 재정을 갖고 있느냐도 중요하지만, 그보다는 얼마나 '풍부한 정신'을 갖고 얼마나 '창조'를 하고 있느냐가 더욱 중요하다.
지금 우리 대학은 학부제로 인한 기초과학 학과의 폐과 위기로 정신이 쇠퇴하고 마음이 메말라 가고 있다. 그것을 바로 잡는 길은 우리 교육부의 새로운 결단이며, 우리 나라가 나아갈 길이다. 지금이라도 늦지 않다. 교육부가 과감히 학부제를 포기하는 것이다. 그러면 그같은 결정이 틀림없이 '빛나는' 결정이 될 것이다. 과연 민주정부는 다르다는 사회적 찬사와 과연 교육부는 모범적이라는 다른 부처의 부러움을 살 것이다.
끝으로 한가지 덧붙이고 싶은 것이 있다. 물리학자들은 누구를 막론하고 다른 전공이나 학과가 없어지는 것을 바라는 사람이 없다는 점이다. 물리학자들은 학문을 사랑하는 사람들이기 때문에 어떠한 학과나 전공이건 학과명을 바꾸라거나 전공을 없애라는 생각도 감히 하지 않는 사람들임을 꼭 밝히고 싶다.