2000년! 새천년이다. 단지 또 한해가 시작된다고 생각하면 그만이겠지만, 많은 사람들이 2000이라는 숫자에 큰 의미를 두고 새로운 시작에 대한 설레임으로 가득차 있는 것 같다. Y2K 문제가 우려되었던 것과는 달리 싱겁게(?) 끝난 버린 지금, 새천년은 벌써 멈출 수 없는 우리의 시간공간이 되어 버렸다.
정보지식기반사회, 디지털시대, IMT-2000 등의 단어들이 21세기의 길목에서 낯설지 않게 회자되는 것은 우리 사회가 지금 어떤 방향으로 나아가고 있는지를 의미하는 것이리라. '물리학과 첨단기술'의 2000년 1/2월호도 그런 취지에서 21세기 물리학의 방향과 전망에 대해 조명해 보기로 하였다. 몹시 추웠던 1999년 12월 어느 오후, 여러 선생님들의 연말 스케쥴 때문에 힘들게 시간을 조정하여 물리학회 사무실에서 약 2시간여에 걸쳐 좌담회가 진행되었다. 대담 내용은 2개의 테이프에 녹음되었는데, 10년 이상 낡아 보이는 물리학회 소유의 녹음기 때문인지 녹음상태가 아주 좋지 못했다. 1월 연구차 일본에서 체류 중, 적지않은 시간을 이 두 개의 테이프와 씨름을 하였다. 분명치 않은 녹음 내용을 앞으로 뒤로 여러번 테이프를 감아 가면서 기록하고, 나의 느린 타자 실력으로 컴퓨터에 옮기는 것은 정말 고역이었다. 참, 누가 이 좌담회를 하자고 그랬는지.... 그래 이제 다시는 좌담회하자는 제안은 하지 않으리라 다짐해 본다.
좌담회에서 논의되었던 것처럼 확실히 20세기 물리학의 발전은 대단하였다. 과연 21세기의 물리학이 어떻게 발전할 것인지는 어느 누구도 예측하기 어려울 것이다. 하지만 이 좌담회를 통하여 현재 물리학이 어디에 와 있는지, 그리고 어떤 방향으로 나아가게 될지 미래에 대한 가능성을 상상해봄으로서 물리학 발전을 극대화하기 위한 효과적인 노력을 기울이고자 함일 것이다. 10년쯤 후 이번 1/2월호의 좌담회 기사를 다시 읽어보게 된다면, 당시의 21세기 물리학 전망에 대한 평가가 어떻게 나올까? 어쩌면 지금의 논의가 부질없는 것으로 간주될 만큼 미래의 물리학은 우리가 상상하는 것과는 훨씬 다른 방향으로 발전할 지도 모를 일이다. 특히 이번 호 표지는 평소와는 다르게, 새천년 물리학의 무한한 가능성을 구체적으로 기술하기가 구차하여 2000이란 숫자로만 대치하였다.
바쁜 와중에도 이번 좌담회에 기꺼이 참여하여 주신 황정남, 이철훈, 조재철, 최무영, 임경순, 김승환 선생님들께 감사를 드린다. 그리고 좌담회 준비와 관련업무로 애쓰신 물리학회의 홍완숙 과장과 표지제작을 해주신 이화여대 이은미씨에게 고마움을 전하고 싶다.
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