우리가 그토록 기대와 두려움으로 준비했던 새로운 밀레니엄 2000년을 맞이한 지도 어느새 2개월이 지났다. 새롭게 맞이한 21세기는 정보, 지식 등 지적자산이 중요해지는 지식기반 사회가 될 것으로 모두가 기대하고 있고, 정보·지식·소프트웨어 등 무형의 지적자산이 국가경쟁력의 핵심원천이 되는 새로운 기술·경제 페러다임의 대두가 예견되고 있다.
새 천년은 컴퓨터의 발달로 전 세계가 사이버 공간에서 하나의 권역으로 묶이고, 거의 모든 정보를 인터넷이라는 도구를 사용하여 수집하거나 공유할 수 있게 됨으로써 시간과 공간의 개념조차도 그 의미를 상실해 가고 있다.
과학기술은 산업을 지속적으로 발전시킬 수 있는 가장 중요한 원동력이며, 한 나라의 과학기술 수준은 곧 세계경쟁에서의 우열을 정하는 기준으로, 세계 각국은 탁월한 과학기술력으로 고도의 기술산업을 영위하고 국가경쟁력을 확보한다는 인식 하에서 과학기술 발전을 위해 노력하고 있다. 특별히 기초과학연구는 첨단기술개발의 원천이며, 한 나라의 독자적 기술개발 능력을 가늠하는 중요한 척도가 된다. 따라서 우리나라의 과학기술이 발전하고, 국제사회에서의 우수한 국가경쟁력을 갖추기 위해서는 우수한 연구인력을 활용한 기초과학연구 활성화로 첨단기술과 함께 미래 원천기술을 확보하여야 할 것이다.
이를 위해 기초과학에 대한 국민적인 지원이 필요하며, 기초과학연구를 수행하는 연구자들에 대한 인식을 새롭게 하여 과학기술자들을 우대하는 풍토를 만들고, 과학기술자 자신들이 국가 발전을 위해 묵묵히 연구에 충실할 수 있는 자긍심을 가져야 한다. 특히 기초과학연구 성과는 결코 오늘 심어 내일 열매를 맺을 수 없으므로 좋은 연구성과를 기대하며 기다리는 인내가 필요하며, 지속적이고 안정적으로 연구할 수 있는 분위기 조성이 필요하다.
최근 조사에 의하면 98년 우리나라 R&D 규모는 총 11조3,366억원으로 국내총생산(GDP)의 2.52 %에 이른다고 한다. 국내총생산(GDP) 대비 비율에 있어서는 선진국과 비슷한 수준을 보이고 있으나, 절대 규모면에서는 아직도 선진국들과 상당한 격차를 보이고 있다. 전체 R&D 중 기초연구에는 1조5,854억원(14.0 %)을 투자했으며, 대학이 사용한 연구비는 전체 R&D의 11.2 %인 1조2,651억원으로, 최근 대학연구비의 비율이 꾸준히 증가하고 있어 매우 고무적이나 주요선진국에 비해서는 아직 낮은 수준이다.
연구에 있어 가장 중요한 요소의 하나인 연구인력 현황을 보면 98년 말 현재 우리나라의 연구원 총수는 129,767명이며, 특히 박사학위자의 78.1 %가 대학에 근무하고 있는 것으로 나타났다. 이처럼 고급 연구인력의 대부분이 모여 기초과학연구를 수행하고 있는 대학에서 매년 사용하는 연구비가 아직도 전체 R&D의 10 % 내외에 불과한 것은 매우 안타까운 일이다. 따라서 기초과학연구에 대한 확대 지원은 물론이며, 이에 대한 전문적인 지원관리기관의 역할이 그 어느 때보다 중요하다고 본다.
우리나라의 과학기술 연구능력 배양과 과학교육 진흥 및 과학기술 국제교류 증진을 도모하기 위해 1977년에 설립된 과학재단은 매년 이공계 대학을 중심으로 기초과학연구 지원은 물론 연구인력양성 등 우리나라 기초과학 진흥을 위한 다양한 사업을 수행해 오고 있다.
2000년에도 과학재단은 기초과학연구, 연구인력양성·활용, 과학기술국제교류 및 산학협력연구에 대하여 총 1,884억원을 지원할 계획이며, 이중 1,413억원을 특히 기초과학연구지원사업에 집중 지원하고자 한다.
새로운 21세기를 창조적인 지식기반사회로 만들고, 과학기술을 바탕으로 한 지속적인 성장을 추구하기 위해서는 기초과학연구에 대한 정부차원의 장기·안정적인 지원 및 육성이 필요하다. 이를 위해 정부는 오는 2002년까지 R&D 예산을 정부예산의 5 % 수준까지 늘리고, R&D 예산중 기초과학연구의 비율을 20 % 수준으로 증액하고, 미래기술혁신을 위한 기초·기반기술분야의 집중 육성으로 세계 10위권의 기초과학수준을 달성하며, 고급연구인력의 확충 및 실험·실습위주의 과학기술교육체계 확립하고자 하는 「과학기술혁신 5개년 계획」을 수립하고 이를 위한 노력을 경주하고 있다.
정부가 이처럼 과학기술 발전을 통한 국가경쟁력 강화를 위해 최선을 다하고 있는 이 때에 학계를 비롯한 연구계와 산업계 모두는 공동의 목적을 위해 같은 마음으로 협력하여야 한다.
우리나라가 국제사회에서 경쟁력을 갖추고 기술선진국이 되기 위해서는 R&D 투자의 확대는 물론 기초과학연구에 대한 지속적인 확대 지원과 함께 우수한 연구인력의 양성이 필요하며, 대학의 곳곳에 기초과학연구에 대한 뜨거운 열정이 가장 필요한 때가 지금이라고 생각된다.