미국의 애리조나 주 남부에 있는 Kitt Peak에 천문대를 세우기 위해 미국 정부와 그 땅의 주인이었던 인디언 부족과의 협상과정에서의 일이다. 그 부족에게는 [천문학자]라는 뜻의 말이 없어 새 말을 만들어야 했는데, 이 때 생겨난 말이 "긴 눈을 가진 사람"이었다고 한다. 우습게 들릴지 모르는 말이지만 좀 더 음미해 보면 제법 철학적 분위기도 풍기는 말이다. 단어란 간단명료해야 한다고 주장하는 측에서 보면 원시적 조어법이라 할 수도 있을만 하지만, 이런 식의 조어법으로 유명한 독일어가 세련된 현대어로 사용되고 있음을 보면 의미의 정확한 전달이 더 중요한 것으로 보인다. 어느 언어가 문화의 일부로 살아남으려면 이런 식으로라도 계속하여 새로운 개념과 어휘를 받아들이거나 창조하여야 한다. 이 변화의 과정을 능동적으로 이끌어 나가지 못하면 [주체성의 상실]과 같은 후유증을 겪어야 한다.
물리학 용어의 우리말 옮김에도 이와 비슷한 어려움들이 빈번하게 나타나고 있다. 물리학이라는 학문이 우리에게 소개되었을 때 우리는 아직 [한글]의 입지도 제대로 찾아주지 못한 상태였다. 거기에다가 학술용어가 모두 한자권을 거쳐 수입되었고, 근래에 이르러서는 한자가 차지해 온 위치를 영어가 차지함으로써, 이 학술용어의 무대에 우리말은 감히 등단조차 하지 못하며 현재에 이른 셈이다. 학회지에 투고되는 원고 중에 우리말은 토씨 정도로 밖에 쓰이지 않는 부분들이 있어 당혹스러운 경우가 있다.
세계화 시대에 굳이 어색한 우리식 말의 사용을 주장하는 것은 시대착오적 국수주의식 사고가 아니라, 이 시대에 맞는 능동적 자세는 국제어를 부담 없이 사용하는 것이지 우리말을 격하하는 일이 아니라는 점, 그리고 우리말의 사용은 [우리가 최고]라서가 아니라 세계 속의 우리 위치를 잡아주는 닻과 같은 역할을 우리말이 할 수 있기 때문임을 주지해야 할 일이다. 또 일각에서는 우리말로는 새 말을 만들기 어렵다는 점을 그 원인으로 들고 있으나, 새로운 과학적 개념과 현상의 기술에 우리말을 쓰고자 하는 노력이 소홀했다는 사실에 대한 면죄부는 될 수 없을 것이다. 얼마 전까지 쓰이던 [인터첸지] 대신에 요즘 쓰는 [나들목]이란 말은 얼마나 산뜻한 새로운 말인가? [갓길], [둔치]와 같은 말들은 한자 밖에서도 풍부한 언어문화를 가져온 숨겨진 우리 문화의 옛 자산이라 하겠다.
늦게나마 물리학회에서 이런 말들을 우리말로 바꾸는 노력을 시작한 것은 다행스런 일이다. 이런 활동의 가치는 현재의 어휘 변환작업 외에도 하루도 쉬지 않고 만들어지는 용어의 변화에 우리가 능동적으로 대처할 준비가 되어있다는데서 찾아야 한다. 이제는 우리의 학문활동이 일본, 중국의 제한을 벗어나 있으므로, 새로운 개념이나 방법 등을 우리말로 나타냄에 있어 굳이 한자에 기댈 필요 없이 우리말로 옮길 수 있는 여건이 조성되었다. 새로운 개념을 학계에 처음 도입하거나 소개하는 기회가 주어지면 이제부터라도 우리말을 이용한 표제어를 우선적으로 설정하여 사용하는 것을 도의적 책임으로 인식하여야 한다. 이렇게 소개된 새 말은 이 개념을 처음 접하는 2차 사용자들에게는 훨씬 더 빨리 그리고 자연스럽게 흡수되며 우리말에 뿌리를 내려 갈 것으로 예상할 수 있다. 그러나 여기에서 도저히 옮길 수 없는 말들은 외래어로 인정하고 받아들여 우리말의 어휘를 늘려가는 슬기도 중요함을 잊지 말아야 하겠다. "Hot dog"을 [뜨거운 강아지]로 옮길 수는 없는 일이니까.
[용어심의위원 남기봉