김 웅
(주)브이텍 고문
(전 연세대 교수)
물리는 그 어느 때보다도 큰 기대를 걸며 새 천년을 맞이한 지 벌써 반년이 지난 이 시점에서 지난 반세기 동안 우리 과학계가 어떤 길을 걸어왔는가를 돌이켜보려 하니 궁색하기 짝이 없던 지난 날의 일들이 새삼스럽게 떠오른다. 한창 전쟁 중인 1951년, 당시 임시 수도인 부산에서는 천막이나 옥외에서 강의를 하며 중단되었던 학교교육을 시작하였는데 이때 정부에서는 이공계 학생들에 대해 징집연기를 하여 주었다. 이같은 일련의 문교정책은 이후 1970년대 경제부흥에 기여할 많은 인재들을 양성하는 밑거름이 되었다는 것은 주지의 사실이다. 나도 바로 이 시기에 부산에서 대학을 다녔는데 어두운 천막교실에서 노트와 연필만 가지고 수업을 받던 기억이 엊그제 일처럼 생생하다. 그야말로 참담한 교육환경이었다. 그래도 그 모든 것을 극복할 수 있었던 것은 젊음과 학구열 때문이 아니었나 여겨진다.
1953년 서울로 환도하고 휴전협정이 이루어지면서 우리나라는 최초로 국가예산 하에 과학연구를 추진할 연구기관을 만들었다. 바로 국방부 과학연구소였다. 본 연구소에는 특히 물리관련 연구실을 두어, 질량분석장치, 전자현미경, 방사능 측정장비와 같이 당시로서는 최첨단이라고 할 수 있는 계측장비들을 마련하고 있었다. 물론 이들 장비는 미국으로부터의 원조자금으로 마련하였는데 이 시기에도 기초과학의 중요성을 알고 이런 장비들을 마련하였다는 사실이 지금 생각해도 기특하지 않을 수 없다.
당시 이 물리실을 운영하였던 이들은 홍순명 교수(전 서울대 교수), 박정덕 교수(전 건국대 교수), 최경석 교수(전 경희대 교수), 신희명 교수(전 서울대 교수) 들로 기억된다. 당시 본 연구소 소장직을 맡았던 정낙은 대령에 의하면 이 연구소의 연간 예산이 충청북도의 총 예산에 버금가는 규모라고 하였다. 그러나 본 연구소는 1961년 군사혁명과 더불어 해체되었다. 비록 짧은 기간이지만 우리나라로서는 물리학과 화학 등 기초과학 연구기능을 갖춘 최초의 연구기관이었다고 할 수 있다.
50년대 말 원자력연구소가 창립되어 기초과학 연구의 맥을 이었다. 60년대 후반에 들어서는 처음으로 과학입국이라는 표명 하에 한국과학기술연구소가 문을 열어 홍능에 자리를 잡았다. 박정희 대통령의 특별 배려 하에 당시로서는 파격적인 대우를 하며 많은 과학자들을 국내외에서 유치하였다. 과학 두뇌들을 한자리에 끌어놓고 비로소 연구소다운 연구소가 출범한 것이다.
그 후 과학도 양성을 목적으로 한 한국과학원(현 한국과학기술원의 전신)이 설립되고 이에 자극을 받은 대학에서도 많은 해외 두뇌들을 불러올 만큼 사회적 여건도 달라졌다. 이렇게 하여 모인 두뇌들이 오늘날 대학 연구의 기능과 인력양성의 모체가 되었다고 할 수 있다.
70년대는, 어느 인문계 교수가 대한민국은 과학자들의 횡포 시대라고 평할만큼 과학 전성시대를 맞이하였다. 이 무렵에 설립된 연구소의 대부분이 정부산하 연구기관이었고 적극적인 정부의 비호 하에 대덕단지와 같은 거대한 연구도시도 생겨났다.
80년대에는 급속한 경제성장에 힘입어 각 기업체들이 앞다투어 연구소를 설립하고 기업성장의 필수요건인 산업기술 개발에 착수하면서 우리나라의 연구개발은 전반적인 분야로 확산하였다. 이리하여 오늘날 과학기술인력은 30만명을 육박하고 있으며 연구개발 투자 규모도 11조를 넘는다고 한다. 이는 국민 총생산의 2.5 %에 해당하는 액수이다. 뿐만 아니라 앞으로 수년 내에 이 액수를 5 %까지 끌어올리겠다는 것이 정부의 야심찬 포부이기도 하다. 50년 전과 비교할 때 실로 격세지감이 들지 않을 수 없다.
이러한 거시적인 지표에도 불구하고 우리나라 과학계가 내부적으로 문제점이 없는 것은 아니다. 특히 98년에 겪은 IMF체제 이후 각 연구소들이 제 일차적인 구조조정의 대상이 되면서 현재 많은 인력이 연구소를 떠난 것으로 알고 있다. 이번 일을 계기로 연구소도 안정된 직장이 아니라는 인식을 심어주게 되어 여간 유감스러운 일이 아니다. 과학기술의 성장은 하루아침에 만들어지는 것이 아니기 때문이다.
현재 대학에도 변혁의 바람이 불고 있다. 학부제와 교수 평가제도의 도입으로 당초의 목적과는 달리 일부 부작용이 일고 있지만 이 같은 제도 덕분에 가장 큰 피해를 입는 분야는 기초과학분야이다. 전통적으로 기초과학에 대한 국가적 지원이 잘 되어있는 선진국의 경우를 보면, 처음부터 기초과학을 통하여 가시적인 성과를 기대한다는 위험한 발상은 하지 않는다. 우리도 기초과학에 대한 지원은 과학인력의 양성과 장기적인 성과를 염두에 두고 지속적으로 이루어져야 한다고 본다. 아울러 이것이 제도화하여 전통으로 자리잡았으면 하는 바램이다.