임 지 순
한국 물리학계에 여러 가지 현안들이 산적해 있고 특히 전국의 물리학과들이 학부제 및 BK21 실시 등으로 어려운 상황에 직면해 있지만, 우리를 고민하게 만드는 이와 같은 문제들을 잊어버리고 신문을 펼치거나 TV를 켜면 어디서나 남북 정상회담이 최대의 화두이다. 북한에 대한 관심이 많은 이 때에 우리도 잠시 눈을 돌려 가벼운 호기심을 가지고 북한의 중등 과학 교육을 생각해 보자. (북한 물리학 전반에 대한 것은 「물리학과 첨단기술」99년 9월호의 "북한에서의 물리학"이란 특집 기사를 참조하기 바람.)
1996년에 개정한 북한의 새로운 교육과정에서 고등중학교 (우리의 중·고등학교 과정에 해당) 6년간의 총 6343시간 수업 중 수학·과학(실업) 과목 시간은 아래 표와 같다. [편집자 주: 학년별 주당시간수가 표시된 자세한 표는 36쪽을 참조. 단, 표에 나타난 교과명의 총시간수(%)를 요약하면 수학 1182시간 (18.6 %), 물리 488시간 (7.7 %), 화학 328시간 (5.2 %), 생물 343시간 (5.2 %), 전자공학기초 72시간 (1.1 %), 공작 실습 185시간 (2.9 %) 이다.]
물리학자인 필자는 먼저 물리 과목의 비중이 과학 중에서 상대적으로 높다는 점에 주목하고 싶다. (화학 시간이 적은 것은 약간 의외이다. 화학은 북한의 세계적 화학자 이승기 이후 전통적으로 북한이 가장 자부심을 갖는 분야였다. 필자는 물리, 화학에서 공통 분야인 원자과학, 물질의 상태 등의 주제를 물리 과목에서 배우도록 한 것이 아닌가 추측한다. 참고로 합성 섬유 비날론의 발명이라는 세계적 업적을 이룩했던 이승기가 영웅화되면서, 그 후에 결과적으로 그가 북한 과학 기술의 발전을 저해한 인물이 되어 버린 것은 역사의 아이러니이다. 이재승 저 「북한을 움직이는 테크노크라트」 참조.)
수학과 과학에 이와 같은 비중을 두는 것은 우리와 달리 혁명 활동사, 당정책, 공산주의 도덕 등에 795시간(12.5 %)을 할애하는 북한의 실정을 감안할 때 대단히 큰 것이다.
참고로 국어·한문에 999시간(15.7 %), 외국어 591시간(9.3 %), 역사·지리에 618시간(9.7 %), 기타에 742시간(11.7 %)을 할애하고 있다. 위와 같은 북한의 교육 과정만을 볼 때 이것이 과연 얼마나 좋은지 나쁜지를 섣부르게 평가할 수는 없을 것이다. 북한의 경제가 피폐하고 특히 농업에서 완전히 실패했다는 소식을 접할 때 (최근 약간 나아지는 것 같기는 하지만) 북한의 과학 교육에도 그 책임이 일부 있을 수 있다.
하지만 어려운 여건 속에서도 많은 부분 독자적인 힘으로 핵시설을 확충하고, 미사일을 개발하여 일본 열도를 관통하여 태평양에 떨어뜨린 것은 과학 교육의 힘을 보여주는 증거라고 말할 수도 있다. (인공위성 광명성호를 성공적으로 발사했다는 일전의 북한 보도는 만약 사실이라면 전 세계가 놀라고 긴장할 만한 충격적인 일이겠지만 광명성호에서 보내 왔다는 300 MHz (UHF 케이블 TV, 즉 채널 14 위쪽의 주파수에 해당) 근처의 신호가 세계 어디서도 수신되었다는 보고가 없는 것을 보면 그 주장을 사실로 받아들이기 어렵다.)
한편 학술지들에 나타난 자료를 토대로 판단할 때, 북한 물리학계의 수준은 우리나라보다 많이 뒤떨어진 것으로 보이며 어떤 실용적인 목적이 없는 아카데믹한 학술 사회 존재 자체가 있는 것 같지 않다.
그러나, 위와 같이 중등 교육에서 수학과 과학을 강조하는 것은 앞으로 북한 사회의 큰 저력이 될 수도 있을 것이다. 현재 우리나라의 고등학교에서는 공통과학 8단위 이수 후 실제로 과학의 교육과정을 충실히 따라 전부 가르치는 학교는 거의 없으며 수학 능력 시험의 출제 방침을 따라 물리, 화학, 생물, 지구과학 중 한 과목만을 가르치는 것이 현실이다. (많은 경우 그 선택마저도 학생에게 있는 것이 아니다. 예를 들어 생물 교사밖에 없는 학교는 모든 학생들이 생물을 선택할 수 밖에 없다.)
분명한 것은 우리의 고등학교 졸업생의 과학 교과 학습량은 북한 고등중학교 졸업생의 과학 교과 학습량에 비해 현저히 떨어진다는 사실이다. 물리, 화학, 생물, 지구과학 중 한 과목만 선택하고 (이제 물리를 선택하지 않고 대학의 전자공학과니 기계공학과를 지원하는 일은 비일비재하다.) 대학에서 과학 기술 분야를 전공하게 만드는 우리의 현실이 너무나 이상하다. 우리 물리학계가 해결해야 할 많은 문제들을 피해 잠시 다른 가벼운 주제를 이야기하려고 했으나, 기초과학 교육이 중·고등학교에서부터 등한시되는 우리의 현실 문제로 다시 돌아오고 말았다.